Endometriosi: sintomi, diagnosi e trattamento

Per endometriosi si intende la presenza di tessuto endometriale (endometrio) al di fuori della cavità uterina. Queste cellule si trovano più frequentemente sulla parete esterna dell'utero, nello strato muscolare dell'utero o nelle ovaie e nella parete pelvica. Mariyana Despodova, ginecologa e primario dell’ambulatorio ginecologico KSA presso la stazione di Aarau, spiega perché queste cellule della mucosa provocano dolore: “Le donne soffrono spesso di disturbi mestruali estremi, poiché il ciclo mestruale non si svolge solo nell'utero. Durante il ciclo, questi focolai endometriosici della mucosa uterina reagiscono agli ormoni esattamente come la mucosa uterina all'interno dell'utero. Questo significa che anche al di fuori dell'utero si verifica una proliferazione e una successiva eliminazione della mucosa uterina, con conseguente sanguinamento. La differenza è che questi focolai non possono defluire verso l'esterno. Il sangue mestruale si accumula, i focolai diventano più grandi e numerosi, cosicché la malattia si diffonde nel corpo arrivando persino a colpire gli organi. Inoltre, possono formarsi aderenze e processi infiammatori. Inoltre, possono insorgere non solo aderenze, ma anche processi infiammatori.”

Nella maggior parte dei casi, i disturbi si manifestano nella seconda metà del ciclo sotto forma di forti dolori e crampi, spesso poco prima dell’inizio delle mestruazioni. Durante il ciclo mestruale, i disturbi diminuiscono leggermente e alla fine scompaiono. Nei casi più gravi possono insorgere dolori anche al di fuori del periodo mestruale, il che può pure essere un sintomo dell'endometriosi. Altri sintomi sono dolori estremi che possono arrivare fino alla nausea, al vomito e alla diarrea prima e durante il ciclo. Anche sintomi apparentemente aspecifici come apatia, senso di gonfiore o malessere possono indicare la presenza di endometriosi. Mariyana Despodova spiega: “I sintomi dell'endometriosi possono manifestarsi in combinazione molto diverse tra loro. Se, ad esempio, si formano focolai di endometriosi tra la parete posteriore della vagina e il retto, oltre ai noti dolori uterini, spesso si manifestano disturbi caratteristici come dolori durante i rapporti sessuali, difficoltà a svuotare la vescica e ad andare di corpo. Visto che durante le mestruazioni sanguinano anche i focolai endometriosici, è possibile rilevare la presenza di sangue nelle feci o nell’urina. In questo caso è indispensabile consultare un medico per ulteriori accertamenti.”

Tuttavia, la forma più dolorosa è l'endometriosi infiltrante profonda, in cui i focolai endometriosici si annidano nella parete pelvica, nell'intestino, nella vescica o nella parete vaginale e crescono in profondità nel tessuto circostante.

L'endometrioma è una forma particolare di endometriosi che si riscontra solitamente nelle ovaie. “Un endometrioma è solitamente una cisti piena di sangue vecchio che si forma sulle ovaie”, spiega Mariyana Despodova. "A causa del loro colore scuro e marrone, vengono anche chiamate cisti cioccolato. Anche in questo caso si verificano emorragie mensili e, a partire da una certa dimensione, le cisti possono causare dolori pelvici e influire negativamente sulla fertilità. Circa la metà delle donne che non riescono ad avere figli sono affette da endometriosi con aderenze alle ovaie e alle tube di Falloppio e, a volte, anche un endometrioma.”

Fortunatamente, oggi è possibile diagnosticare l'endometriosi più rapidamente rispetto a dieci anni fa, come conferma la ginecologa: “Oggi sappiamo che l'intensità del dolore non è sempre proporzionale alla gravità della malattia. Ciò significa che in alcune pazienti anche piccoli focolai endometriosici possono causare dolori molto forti, mentre altre pazienti con focolai più estesi non avvertono quasi disturbi. Per questo motivo l'endometriosi è anche chiamata la malattia camaleonte. Spesso non viene rilevata durante gli esami ecografici, a meno che non si tratti di una forma lieve e non venga ricercata in modo specifico. Pertanto, in caso di sospetta endometriosi, dopo l'ecografia viene spesso eseguita una risonanza magnetica per confermare la diagnosi, soprattutto se sono coinvolti organi come l'intestino, i reni o persino i polmoni. Visto che è sempre più diffusa, i medici sono diventati più consapevoli riguardo a questa malattia. Interpretiamo meglio i sintomi per diagnosticare l'endometriosi e iniziare un trattamento personalizzato.”

In molte donne l'endometriosi viene diagnosticata solo in relazione a un desiderio di maternità insoddisfatto. L'infertilità può avere molte cause, ma in quasi il 50% delle donne è dovuta all'endometriosi. Quanto prima viene diagnosticata, maggiori sono le possibilità di rimanere incinta nonostante la malattia, come conferma Mariyana: “Se si desidera avere un figlio, è consigliabile iniziare il trattamento il prima possibile. Senza trattamento, infatti, la malattia progredisce e si diffonde nell'organismo, riducendo notevolmente le probabilità di una gravidanza spontanea. In caso di malattia in stadio avanzato, spesso l'unica possibilità per rimanere incinta è la fecondazione artificiale.”

La pillola rimane il trattamento di scelta per l'endometriosi, poiché stabilizza il ciclo mestruale. “Consiglio di assumere la pillola in modo continuativo per un periodo da tre a sei mesi, così da evitare la comparsa delle mestruazioni”, spiega la specialista. “L'assenza delle mestruazioni elimina anche i dolori mestruali e impedisce un peggioramento della situazione. Di conseguenza, la malattia non si diffonde ulteriormente e i focolai endometriosici si riducono.” Nella scelta della pillola è tuttavia importante prestare attenzione ai principi attivi. “In questi casi vengono spesso utilizzate pillole contenenti l'ormone sintetico dienogest. Si tratta di un progestinico che riduce indirettamente il livello di estrogeni. Gli estrogeni stimolano l'endometriosi e andrebbero evitati se l'obiettivo principale è il trattamento dell'endometriosi.”

Se queste misure si dimostrano inefficaci o se gli organi sono già stati attaccati e danneggiati, oppure se si desidera avere figli, spesso l'unica soluzione è un intervento chirurgico per rimuovere i focolai endometriosici. Questo permette di avere qualche anno di tregua, dato che al momento l'endometriosi non è curabile.

Da qualche anno è disponibile il cosiddetto Endotest, un test salivare che fornisce risultati piuttosto affidabili. Mariyana Despodova consiglia: "Secondo me, questo test è utile solo se l'endometriosi non è ancora stata diagnosticata e la paziente non desidera assumere ormoni senza una diagnosi chiara. In tutti gli altri casi è possibile iniziare immediatamente una terapia ormonale, perché è importante tenere presente che, se non viene trattata, l'endometriosi peggiora con ogni ciclo mestruale e continua a diffondersi fino a colpire gli organi e causare gravi danni alla salute.”